뉴질랜드 5달러에 숨겨진 비밀

에드먼드 힐러리는 뉴질랜드 출신의 산악인(1919~2008)으로, 네팔인 텐징 노르가이와 함께 1953년 에베레스트 정상에 최초로 등정한 것으로 알려진 인물이다.

그는 1919년 7월 20일 뉴질랜드 오클랜드에서 태어났다. 그는 친구들보다 몸이 왜소했기 때문에 매우 소심했고, 책 속에서 위안을 찾았으며, 모험에 대한 공상을 즐겼다고 한다. 고등학교까지 등하교에 각각 왕복 2시간 이상이 걸렸고, 그 시간을 독서를 하는데 보냈다. 그는 왜소한 몸을 극복하기 위해서 복싱을 배운 후 자신감을 갖게 되면서 16세 때, 수학여행을 통해 루아페후 산(최고 2,797m)을 등반함으로써 등반에 대한 그의 관심을 자극하게 된다. 그는 오클랜드 대학교에서 수학과 과학을 공부했고, 1939년에는 남 알프스 산맥의 쿡 산 근처에 있는 1,933m의 올리비어 산을 등정하게 된다. 산에 관심이 많았지만 원래 양봉업자로 이름을 떨쳤고, 양봉업은 여름의 한시적 직업으로 겨울에는 등반을 하면서 뉴질랜드의 스키와 등산의 지도자가 되었다.

제2차 세계대전이 발발하자 공군에 자원했지만, 양심적 병역거부로 이를 철회했다. 하지만 1943년 징병으로 인해 그는 조종사로 공군에 입대하여 비행정을 조종하는 업무에 종사했다. 1945년에 피지와 솔로몬 제도로 파견되었고, 그곳에서 보트 사고로 심하게 화상을 입었다. 그 이후 다시 뉴질랜드로 송환되었다.

에베레스트를 최초로 등정한 것으로 유명하다. 네팔인 셸파 텐징 노르가이와 함께 정상에 올라 기념사진을 찍었는데, 텐징의 사진은 찍어주었으나 텐징이 사진기를 쓰는 법을 몰라 자신의 사진은 찍지 못했다. 손짓발짓으로라도 가르쳐주면 되는 거 아니냐고 생각할 수도 있을지 모르지만, 해발 8,000미터가 넘는 고산에서는 그런 행동조차 불가능하다. 영화와 달리 거의 눈빛으로 소통하게 된다. 평지 대비 산소량이 1/3에 불과해 산소포화도가 60%까지 떨어진다. 일반인이라면 응급 상황으로 병원에 누워 산소마스크 달고 있어야 할 수준이다. 보통 사람은 서 있는 것만으로도 쓰러질 수 있는 것이다. 힐러리 경은 하산 후 "거기서 텐징에게 사진 찍는 법을 가르쳐줄 수는 없었어"라고 했다. 물론 아래를 내려다보는 사진이나 다른 증거사진을 몇장이나 찍고, 소지품을 정상에 남겨놓음으로써 현재 논란은 없는 상태이다.

에베레스트 등정 이후 그는 뉴질랜드에서 국민적인 환영, 찬사를 받았다. 당시 뉴질랜드 출신의 세계적인 인물이 많이 없었는데, 세계에서 가장 높은 산을 처음 정복한 주인공의 모국으로서 뉴질랜드가 널리 알려지는 공로를 세웠기 때문이다.



당시 에베레스트로 가는 루트는 중국의 티베트 통제로 폐쇄되었고, 네팔은 1년에 한 번에 한 해 허용을 했다. 1952년에 같이 참가했던 스위스 원정대와 정상에서 240m 지점에 남기고 악천후로 의해 하산했다. 1952년 힐러리가 알프스 산맥를 등반하는 동안, 조지 로웨가 1953년 등반에 승인된 영국팀으로 연합 히말라야 위원회로부터 초청을 받은 것을 알게되었고, 초청이 됨으로서 힐러리도 같이 갈수있었다.

여기서 그의 인생에 있어서 빼놓을 수 없는 한 셰르파를 만나게 되는데 그 셰르파는 텐징 노르가이이다. 노르가이는 정상 바로앞에 먼저 도착했음에도 불구하고 힐러리를 기다렸다가 힐러리가 최초로 정상에 설수 있도록 했다. 그래도 최초 등정자에는 두명의 이름이 같이 적혀있다.

정상에 선 힐러리는 텐징 노르가이를 다시 정상에 세우고서 정상에 올라 선 텐징의 모습을 카메라(Kodak Retina 118)로 찍었다. 이 사진이 바로 그 유명한 1953년 에베레스트 초등사진으로, 이 사진을 통해 텐징 노르가이는 인류 최초로 에베레스트 정상에 선 모습이 사진으로 찍힌 인물이 되었다.

그후 뉴질랜드 5달러 앞면 표지의 모델이 되었다. (그것도 살아 생전에...) 보통 지폐에는 현재 재위 중인 군주(엘리자베스 2세 등)를 제외하면 사망한 위인을 넣는데, 이 관례를 깬 것이다. 실제로, 그의 초상을 지폐에 넣을 때 뉴질랜드 중앙은행이 힐러리에게 양해를 구했다고 한다.